Tác giả: Sanyūtei Enchō
Biên soạn và hiệu đính: Suzuki Kōzō
Bản dịch: Kim Lưu
I.
Ngày 11 tháng 4 năm thứ ba niên hiệu Kanpō (1743), khi Tokyo vẫn còn được gọi là Edo, tại đền Yushima Tenjin đã diễn ra lễ hội tưởng niệm Thánh Đức Thái Tử. Hôm ấy, dòng người đi lễ tấp nập chưa từng thấy, đền phủ chật ních, náo động huyên náo.
Ở khu Honjo, gần ngã ba phố số 3, có tiệm bán kiếm mang tên Fujimura-ya Shinbē. Trước cửa tiệm bày biện nhiều thanh kiếm quý, và một võ sĩ trẻ tuổi trạc chừng 21, 22 đi ngang qua. Da chàng trắng như ngà, đôi mày rậm, ánh mắt sắc như dao, toát lên khí chất của người hay bộc phát nóng giận. Mái tóc được buộc gọn, áo khoác haori và hakama đều là hàng thượng hạng. Cặp dép gỗ tuyết đà (setta) lạo xạo dưới chân. Theo sau là một người hầu mặc áo happi xanh nhạt, thắt đai bông ten, đeo thanh bokken bọc đồng thau.
Chàng võ sĩ dừng chân trước cửa tiệm, ngồi xuống, lướt mắt ngắm nghía hàng kiếm đang bày.
Võ sĩ: Này chủ tiệm, thanh kiếm kia – chuôi bọc sợi đen hay xanh đậm, có lẽ là tơ Nam Man, lại có tsuba làm từ thép Tây phương – trông rất được đấy. Cho ta xem thử.
Chủ tiệm: Dạ, xin mời dùng trà. Hôm nay lễ hội ở đền Tenjin nên người đi lại đông quá, bụi mù cả đường, chắc hẳn ngài cũng vất vả rồi.
Nói rồi ông ta phủi bụi trên thanh kiếm và đưa ra:
Chủ tiệm: Thưa ngài, chuôi có hơi sứt một chút ạ.
Võ sĩ: Ừm, đúng là hơi sứt thật.
Chủ tiệm: Nhưng phần lưỡi kiếm thì chắc chắn, đủ dùng làm vũ khí. Dù là vô danh, thanh này vẫn là hàng chắc chắn.
Vừa nói, ông vừa hai tay nâng kiếm lên đưa cho khách.
Võ sĩ đón lấy, cẩn thận quan sát từ độ cong sống kiếm đến phần sắc lưỡi, rồi xoay ra mặt trước mặt sau, soi cả mũi kiếm. Cách xem xét cẩn trọng ấy cho thấy đây là người từng quen chọn kiếm, chắc hẳn là võ sĩ thuộc hạ tầng lớp cao. Không giống hạng tầm thường.
Võ sĩ: Theo như ta đoán, thanh này là kiếm vùng Bizen phải không?
Chủ tiệm: Ngài thật tinh mắt, đúng là bọn tôi cũng đoán đó là kiếm của thợ Sukesada thời Tenshō. Tiếc là kiếm vô danh, nếu có tên thì giá trị còn cao nữa.
Võ sĩ: Vậy giá bao nhiêu?
Chủ tiệm: Không dám nói thách ạ. Nếu kiếm này có khắc tên thì giá trị còn cao hơn nhiều. Nhưng hiện tại, xin lấy 10 ryō.
Võ sĩ: Gì cơ, mười ryō à? Đắt quá. Bảy ryō rưỡi có được không?
Chủ tiệm: Dạ… nếu vậy thì bọn tôi lỗ mất…
Hai bên đang kỳ kèo giá cả thì từ phía sau có một gã say xỉn đi tới, bất ngờ nắm áo người hầu đứng sau võ sĩ:
Gã say: Ê, mày làm gì đấy!
Vừa nói, hắn vừa lảo đảo rồi ngã sóng soài xuống đất. Chật vật đứng dậy, hắn trừng trừng nhìn người hầu rồi đấm túi bụi.
Người hầu biết mình sai, bị mắng cũng không dám phản kháng, chỉ cúi đầu, quỳ mọp trên đất xin lỗi. Nhưng gã say càng lúc càng điên cuồng, cứ thế đánh mãi. Võ sĩ thấy vậy liền bước tới:
Võ sĩ: Gia nhân của tôi có lỡ vô lễ, tôi xin thay mặt hắn nhận lỗi. Mong ngài đại xá.
Gã say: Hắn là người nhà ngươi à? Thật quá quắt. Là gia nhân đi theo võ sĩ thì phải biết thân biết phận, sao dám bước ra tận giữa đường gây cản trở, làm ta va phải rồi ngã lăn. Thế nên ta mới phải đánh cho nó chừa!
Võ sĩ: Hắn chỉ là đứa không hiểu sự đời. Xin ngài tha thứ.
Gã say: Tha thứ cái gì! Ta tưởng vấp phải chó, ai ngờ là tên đầy tớ này. Làm bẩn hết quần áo ta rồi. Ta đánh hắn là phải đạo. Nếu muốn xin lỗi thay thì phải quỳ rạp xuống đất, đầu đập sát nền, nói lời hối lỗi mới đúng phép. Đằng này lại còn cầm kiếm lăm lăm bên tay mà dám mở miệng xin lỗi? Ngươi định chém ta à?
Võ sĩ: Không, tôi chỉ đang xem xét thanh kiếm này, chưa kịp đặt xuống thì xảy ra chuyện…
Gã say: Mua hay không là chuyện của ngươi, chẳng can gì đến ta!
Võ sĩ kiên nhẫn khuyên nhủ, nhưng gã say vẫn điên cuồng, dân chúng quanh đó bắt đầu tụ lại, xì xào bàn tán.
Giữa lúc võ sĩ trẻ vẫn đang nhẫn nhịn khuyên giải, đám đông quanh đó bắt đầu rộ lên bàn tán:
“Gì thế kia, đánh nhau à? Nguy hiểm đấy.”
“Ủa, đánh nhau hả?”
“Trời, một bên là samurai kìa, nguy to rồi.”
Lại có người khác chen vào:
“Chuyện gì vậy?”
“Nghe nói là hiểu lầm vụ mua kiếm. Lúc đầu gã say kia muốn mua, chê đắt không mua nổi. Sau thì chàng võ sĩ trẻ kia tới hỏi mua, thế là hắn nổi khùng, bảo người ta giành mất món mình định mua, rồi gây sự.”
Người khác lại nói:
“Không đâu, là vụ con chó đó. Gã say nói đã cho chó nhà mình ăn bánh machin rồi, giờ đòi đổi con khác để giết lần nữa. Mà hiểu lầm kiểu này xưa nay cũng nhiều, vụ Shirai Gonpachi ngày trước cũng bắt đầu từ chuyện chó mà!”
Lại có người khác tiếp lời:
“Không phải, hai người đó là chú cháu mà. Ông chú say mèm, thằng cháu đẹp trai không chịu cho tiền tiêu vặt nên mới sinh chuyện.”
Một người khác:
“Vớ vẩn, đó là tên trộm rạch túi!”
Trong lúc đám đông cứ mỗi người một lời, có một người đàn ông chợt nói to:
“Gã say đó là Kurokawa Kōzō, sống ở khu nội phủ chùa Hongyōji trên núi Maruyama. Trước từng là thuộc hạ nhà Koide, nhưng sống sa đọa, rượu chè gái gú, hay rút kiếm dọa người, gây loạn trong thành. Có lần hắn vào quán ăn uống no say, rồi bảo chủ quán tới chùa đòi tiền. Là tên vô lại khét tiếng. Hắn thường nhắm vào mấy cậu trai trẻ để bắt ép mua rượu.”
Người bên cạnh gật gù:
“Nếu là người thường thì đã bị chém rồi. Nhưng cậu samurai kia có vẻ yếu đuối, chắc không dám đâu.”
“Ừm, chắc chẳng biết kiếm đạo gì cả, là samurai mà không biết dùng kiếm thì còn ra gì!”
Những lời rì rầm ấy lọt vào tai chàng võ sĩ trẻ, khiến máu nóng dồn lên, mặt đỏ bừng, gân trán nổi cộm. Chàng siết chặt tay, bước tới gần:
Võ sĩ: Ta đã nhẫn nhịn đến thế, mà ngươi vẫn không tha?
Gã say: Lằng nhằng mãi! Nhìn mày cũng ra dáng samurai, chắc là võ sĩ chính thống hay gì đó. Nhưng ngươi lại coi thường ta, đòi xin lỗi thay tên đầy tớ? Không được! Nếu không chịu nổi nữa thì làm gì ta đi!
Vừa nói, hắn nhổ phẹt một bãi nước bọt thẳng vào mặt chàng võ sĩ.
Đến đây thì chàng không chịu nổi nữa. Máu nóng bốc lên tận đỉnh đầu. Chàng rút phắt thanh kiếm vừa xem xong, vung lên sáng loáng, chỉa thẳng vào mũi gã say. Đám đông hoảng hốt thét lên:
“Trời ơi, rút kiếm rồi!”
“Bỏ chạy mau!”
Người thì đóng cổng, kẻ thì khóa ngõ, tiệm buôn đóng cửa rầm rầm, cả khu phố phút chốc im bặt như tờ.
Chỉ còn ông chủ tiệm Fujimura-ya là không kịp chạy, ngồi chết trân ngay trước cửa.
Dù say khướt, gã Kōzō cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn loạng choạng bỏ chạy được chừng hai mươi bước. Võ sĩ hét lớn:
Võ sĩ: Thằng hèn! Mi dám quay lưng bỏ chạy trước một samurai? Quay lại đây!
Chàng rượt theo trên đôi dép setta. Gã Kōzō hoảng loạn, định rút kiếm ra ứng chiến, nhưng vừa xoay lại thì đã thấy mũi kiếm vung lên.
Võ sĩ: Hây!
Chàng hét một tiếng, vung kiếm chém mạnh vào vai gã, đường kiếm sâu hoắm. Gã rú lên, khụy gối. Võ sĩ liền lao tới, vung nhát thứ hai chém từ vai trái xuống ngực. Gã Kōzō đổ gục như miếng kuzumochi bị cắt làm ba, nằm bất động dưới đất.
Chàng lập tức quay lại tiệm kiếm, kiếm đẫm máu vẫn cầm trong tay, mặt không chút sợ hãi.
Võ sĩ: Này, Fujisuke! Đổ nước trong thùng kia lên lưỡi kiếm ta.
Tên hầu từ nãy giờ sợ xanh mặt, run bần bật.
Fujisuke: Xin ngài… nếu chuyện này khiến tên tuổi đại nhân bị liên lụy thì… thật không ổn… mà lỗi cũng tại tôi…
Võ sĩ: Yên tâm. Tên đó là đồ lưu manh, có giết cũng không thiệt. Chuyện này không dính gì tới ngươi cả.
Rồi chàng quay sang ông chủ tiệm vẫn đang ngồi đờ đẫn:
Võ sĩ: Chủ tiệm, thanh kiếm này ta không ngờ lại sắc bén đến thế. Tốt đấy.
Chủ tiệm: (run rẩy) Dạ, là nhờ… ngài cao tay…
Võ sĩ: Không, chính kiếm tốt đấy. Vậy thì… bảy ryō hai bu (7 ryō 2 phân), được không?
Ông chủ sợ dính líu rắc rối, vội gật đầu:
Chủ tiệm: Vâng… được ạ…
Võ sĩ: Đừng lo, ta không làm khó cửa tiệm đâu. Nhưng ta phải trình báo vụ này lên sở canh gác. Cho ta mượn nghiên bút ghi danh thiếp.
Chủ tiệm luống cuống, quên cả cái nghiên để ngay cạnh, gọi người hầu thì chẳng ai thưa – ai nấy đều đã chạy trốn cả.
Võ sĩ: Ngươi đúng là chủ tiệm bản lĩnh, chẳng chạy đi đâu giữa cảnh hỗn loạn thế này.
Chủ tiệm: (lắp bắp) Dạ… không phải vậy… là chân tôi tê cứng, không đứng nổi…
Võ sĩ: Nghiên nằm ngay bên tay ngươi kìa!
Ông ta giật mình, bưng nghiên bút đưa ra. Chàng võ sĩ bình thản viết tên mình: 飯島平太郎 (Iijima Heitarō), rồi đem trình báo lên sở canh gác gần đó. Sau đó, chàng trở về phủ Ushigome, kể lại toàn bộ cho cha là Iijima Heizō. Vị lão gia nghe xong gật gù:
“Tốt. Chém đúng người.”
Ngay sau đó, vụ việc được trình lên quan trên là Kobayashi Gondayu, trưởng khu vực. Nhưng bởi kẻ bị giết là phường lưu manh gây loạn, vụ này không bị truy cứu gì thêm. Rốt cuộc chỉ có kẻ xấu mất mạng, còn người nghĩa khí thì vẫn an toàn.
II.
Ngài Iijima Heitarō, người năm ấy mới hai mươi hai tuổi, đã ra tay trừng trị kẻ ác mà không hề nao núng, là bậc nam tử kiên cường, gan dạ. Càng lớn tuổi, trí tuệ nơi ông lại càng sâu sắc.
Về sau, cha ông mất, Heitarō kế thừa gia nghiệp, nối tiếp danh vị của phụ thân, đổi tên thành Iijima Heizō. Từ hàng ngũ cận thần của gia tộc Miyake ở khu Suidōbashi, ông cưới được một vị tiểu thư làm vợ chính thất. Không lâu sau đó, họ sinh được một ái nữ tên là Otsuyu.
Tiểu thư Otsuyu xinh đẹp tuyệt trần, khiến cha mẹ vô cùng yêu thương, trân quý như ngọc trong tay. Vì sau đó hai vợ chồng không sinh thêm được đứa con nào nữa, nên Otsuyu lại càng được nuông chiều, nâng niu. Thời gian trôi đi nhanh như gió thoảng, xuân năm nay nàng đã mười sáu tuổi, ngôi nhà Iijima cũng ngày một hưng vượng.
Nhưng đời vốn lẽ thịnh suy, phúc họa khôn lường, và rồi một biến cố bất ngờ xảy đến – chính thất phu nhân chẳng may qua đời. Người hầu thân cận của bà là một phụ nữ tên là Okuni, nhan sắc hơn người, lại khéo léo trong cung cách ứng xử và chăm sóc. Ngài Heizō vì cô đơn nơi phòng vắng, chẳng mấy chốc đã để mắt tới Okuni, và rồi nàng ta trở thành thiếp.
Mà là thiếp trong nhà không có vợ chính, nên vị thế của Okuni rất được trọng. Thế nhưng, tiểu thư Otsuyu lại căm ghét nàng ta. Hai bên thường xuyên khắc khẩu. Otsuyu gọi nàng là “con Okuni”, còn Okuni thì ghét bị gọi trống không như thế, nên luôn tìm cách nói xấu tiểu thư trước mặt cha.
Từ đó, mối quan hệ giữa hai người trở nên căng thẳng, khí lạnh bao trùm. Ngài Heizō cảm thấy phiền toái, nên đã mua một biệt viện ở vùng Yanagishima, cho tiểu thư ra ở riêng, chỉ để lại một người hầu tên là Yone bên cạnh.
Ấy chính là khởi đầu cho sự suy sụp của dòng họ Iijima.
Năm ấy khép lại, sang xuân mới, tiểu thư Otsuyu bước sang tuổi mười bảy.
Trong số người thân quen của nhà Iijima có một thầy thuốc thường ra vào thăm hỏi, tên là Yamamoto Shijō. Tuy mang danh là lương y theo lối cổ truyền, kỳ thực lại là một ông thầy lang hay nói nhảm, chẳng mấy khi kê toa hay đưa thuốc cho ai.
Thầy thuốc bình thường thường có thuốc viên hay thuốc bột trong ví, nhưng trong ví của Shijō thì toàn là trò ảo thuật và mấy hòn đá “trăm mắt” để lừa trẻ con. Tóm lại là một tay ăn nói khéo, không đáng tin cho lắm.
Trong số bạn bè của ông ta có một samurai thất nghiệp tên là Hagiwara Shinzaburō, sống ở vùng Shimizudani thuộc Nezu, sống nhờ vào hoa lợi từ mảnh ruộng nhỏ và mấy căn nhà cho thuê.
Shinzaburō vốn là một chàng trai tuấn tú, năm nay hai mươi mốt tuổi, chưa lấy vợ, sống một mình mà lại rất rụt rè, hướng nội. Ít khi ra ngoài, ngày ngày chỉ quanh quẩn với sách vở, sống một đời trầm mặc buồn tẻ.
Một hôm, Shijō đến thăm:
Shijō: Hôm nay trời đẹp, mình đi ngắm mơ ở Kameido nhé. Trên đường về, ta ghé qua biệt thự của người quen ta là Iijima Heizō.
Nói cho đúng, cậu thì vốn khép kín, chẳng mấy quan tâm đến phụ nữ. Nhưng ta nói thật, chẳng có gì thú vị bằng đàn bà đâu. Biệt thự đó chỉ có hai người phụ nữ: một tiểu thư cực kỳ xinh đẹp và một người hầu trung thành.
Nói chơi thôi chứ thật ra chỉ cần ngắm tiểu thư đó thôi cũng thấy mãn nguyện rồi. Hoa mơ tuy đẹp, nhưng đứng yên không nói năng gì cả; còn phụ nữ thì biết nói, biết cười, còn biết động lòng người. Ta thì… vốn là hạng mê gái, nên khỏi phải nói. Thôi, đi đi!
Và thế là Shijō kéo theo Shinzaburō đi ngắm hoa mơ ở Kameido, rồi trên đường về thì ghé vào biệt thự của nhà Iijima.
Shijō: Xin lỗi đã đường đột, lâu quá mới đến thăm.
Yone: Ồ, là ông à! Lâu quá không thấy, chúng tôi cũng đang thắc mắc không biết có chuyện gì. Mời ông vào!
Shijō: Làm phiền quá. Từ khi tiểu thư chuyển từ Ushigome về đây, vì ở xa nên tôi chẳng tiện lui tới, thật xin lỗi.
Yone: Ấy chết, chẳng phải chúng tôi vẫn thường nhắc tới ông đấy sao. Hôm nay ông đi đâu vậy?
Shijō: Tôi đi ngắm hoa mơ ở Kameido. Nhưng xem hoa mãi vẫn chưa thỏa, nên ghé qua xin phép ngắm cả hoa mơ trong vườn nhà nữa.
Yone: Vậy thì mời vào, mời vào!
Yone nhanh nhẹn mở cửa vườn đón khách:
Shijō: Xin thất lễ!
Khi vào đến nơi, Yone lịch sự mời trà:
Yone: Mời dùng một chén trà. Bình thường ở đây chỉ có tôi với tiểu thư, vắng vẻ buồn lắm. Nay có khách ghé chơi thật quý hóa!
Shijō: Quả là nơi ở lý tưởng… À phải rồi, Hagiwara-kun, câu thơ khi nãy cậu đọc thật tuyệt: “Điếu thuốc với lửa bật lên giữa hoa mơ…” Hay lắm!
Còn tôi thì toàn thơ ngẫu hứng, kiểu như: “Ngợi khen hoa mơ để giấu mặt… đi lộn ngõ!”
Rồi ông ta lấy bầu rượu ra, rót mời:
Shijō: Còn chút rượu lạnh, cậu dùng không? Không thì tôi uống một mình nhé.
Đúng lúc ấy, Yone bước vào với vẻ vui mừng:
Yone: Lâu lắm mới gặp lại ông!
Shijō: Hôm nay tôi đến đây là mong được gặp tiểu thư. Còn người bạn này là Hagiwara Shinzaburō – bằng hữu thân thiết của tôi. Hôm nay không có gì mang đến làm quà, nhưng tiểu thư cho ít bánh mứt thế này thì thật cảm tạ!
Yone rót trà, rồi đi pha thêm nước. Shijō nhìn theo và nói nhỏ với Shinzaburō:
Shijō: Nhà này chỉ có hai người phụ nữ, bánh mứt người ta biếu nhiều ăn không hết, toàn mốc vứt đi, ăn hộ họ cũng là tốt rồi.
Còn tiểu thư ấy à – đẹp nhất thiên hạ. Lát nữa cậu sẽ thấy!
Đúng lúc ấy, từ căn phòng nhỏ bốn chiếu rưỡi, tiểu thư Otsuyu hé mắt nhìn qua khe cửa. Nàng vừa thấy Shinzaburō – chàng trai tuấn tú ngồi cạnh Shijō – liền thẫn thờ như bị hút hồn. Dáng vẻ, phong thái, gương mặt, đôi mày như vẽ kia khiến trái tim thiếu nữ xao xuyến. Mặt nàng đỏ ửng, tai nóng ran, hoảng hốt kéo cửa lại.
Nhưng bên trong đóng rồi lại muốn nhìn, nàng lại mở hé khe cửa, giả vờ ngắm hoa mơ trong vườn để được nhìn sang Shinzaburō. Rồi mắc cỡ lại kéo cửa, kéo xong lại mở. Cứ thế ra rồi vào, vào rồi ra, do dự không dứt.
Shijō liếc thấy liền bật cười:
Shijō: Hagiwara-kun, tiểu thư nhìn cậu từ nãy giờ đấy. Giả vờ nhìn hoa nhưng ánh mắt thì hướng thẳng về đây. Chậc, cậu khiến người ta mê mẩn rồi đấy!
Ông ta quay qua liếc tiểu thư:
Shijō: A, kìa lại trốn vào… giờ lại ló ra… cứ như con chim nước mổ lên mổ xuống!
Lúc ấy, Yone bước vào:
Yone: Tiểu thư gửi chút rượu mời khách. Nhà quê chẳng có gì sang trọng, mong hai vị dùng đạm bạc cho vui.
Shijō: Trời ơi, cảm tạ! Có cả canh nóng thế này thì tuyệt rồi! Tôi có rượu lạnh mang theo, giờ thêm rượu ấm thế này… thật không còn gì bằng! Mong tiểu thư cũng ra dùng chung với chúng tôi nhé!
Yone: [Cười khúc khích] Vừa rồi tôi thưa như thế, tiểu thư nói khách lạ nên ngại. Nhưng rồi cũng bảo, vẫn muốn ra gặp mặt.
Shijō: Không sao đâu. Hagiwara đây là người thân như tri kỷ của tôi. Xin mời, xin mời!
Ngay sau đó, Yone dẫn tiểu thư Otsuyu bước ra. Nàng bước sau Yone, e lệ khẽ nói:
Otsuyu: Chào Shijō-san…
Mỗi khi Yone đi đâu, Otsuyu lại lẽo đẽo theo sau. Shijō tiếp lời:
Shijō: Xin thứ lỗi vì đã lâu không đến. Còn đây là bạn thân của tôi – Hagiwara Shinzaburō, trai chưa vợ. Nhân hôm nay được gặp mặt, xin phép mời tiểu thư một chén rượu.
Ấy chết, nhìn thế này chẳng khác gì… rượu cưới rồi!
Otsuyu mắc cỡ lắm nhưng vẫn liếc nhìn Shinzaburō. Đúng là “tình trong ánh mắt”, Hagiwara cũng không rời mắt khỏi vẻ đoan trang tuyệt sắc của nàng. Trong lòng chàng ngẩn ngơ, như thể hồn đã bay tận mây xanh.
Trời sẩm tối, đèn trong nhà dần sáng lên. Shinzaburō vẫn chưa có ý định về.
Shijō: Chúng tôi lưu lại hơi lâu, xin cáo từ.
Yone: Ấy chết, ông thì được về, còn cậu bạn đây… chi bằng ngủ lại?
Shinzaburō: Tôi không ngại, nếu được thì xin ở lại.
Shijō: Vậy thì mình tôi sẽ mang tiếng là người bất lịch sự. Nhưng nghĩ lại, đôi khi mang tiếng thế cũng là vì tốt cho bạn. Thôi, tôi xin phép về trước!
Shinzaburō: Tôi… cần đi vệ sinh một chút.
Yone: Mời cậu đi lối này.
Yone dẫn chàng qua hành lang, rồi nói:
Yone: Đây là phòng của tiểu thư. Mời vào đây nghỉ chút, uống ngụm trà rồi đi vệ sinh cũng được.
Shinzaburō: Cảm ơn nhiều.
Khi Shinzaburō vào phòng, Yone quay sang nói nhỏ với Otsuyu:
Yone: Khi cậu ấy ra, mời tiểu thư đổ nước rửa tay cho cậu. Đây, khăn tay ở đây ạ.
Yone lẳng lặng quay về phòng khách, lòng thầm nghĩ: Nếu tiểu thư được đổ nước cho chàng trai ấy, hẳn sẽ vui lắm. Trông nàng có vẻ rất vừa ý với cậu ta….
Thực ra, Yone làm vậy là vì nghĩ cho tiểu thư – nàng lúc nào cũng buồn bã, chẳng có niềm vui. Làm chút chuyện như thế chắc sẽ khiến nàng khuây khỏa.
Sau khi đi vệ sinh xong, Shinzaburō trở ra. Tiểu thư Otsuyu thẹn thùng đến mức không nói nên lời, chỉ cầm chậu nước đứng ngẩn ra. Chàng đưa tay ra:
Shinzaburō: Xin cảm ơn…
Nhưng nàng run quá, đổ nước trật cả tay. Cuối cùng cũng rửa xong, nàng đưa khăn tay ra mà còn lưỡng lự không muốn buông. Shinzaburō thấy vậy, nhẹ nhàng nắm tay nàng qua lớp khăn. Một cái nắm tay thấm đẫm ân tình.
Otsuyu đỏ mặt như gấc, nhưng vẫn nắm chặt lại.
Còn ở trong phòng, Shijō thấy Shinzaburō đi lâu thì thắc mắc:
Shijō: Hagiwara-kun đi đâu rồi? Ta về thôi nào!
Yone: Ông đừng vội. Ồ kìa, đầu ông sáng loáng đấy!
Shijō: Hừm, chắc do ánh đèn. Này, Hagiwara đâu rồi?
Yone: Thôi mà, ông biết tiểu thư tính cứng rắn thế nào rồi. Không có gì đâu.
Lúc ấy Shinzaburō mới trở lại. Shijō liền đứng lên:
Shijō: Đi đâu mà lâu thế! Về thôi!
Yone: Cảm ơn hai ông hôm nay đã ghé chơi. Chúc thượng lộ bình an!
Khi chào ra về, Otsuyu nhìn theo Shinzaburō, khẽ thì thầm:
Otsuyu: Nếu chàng không đến thăm nữa… thiếp sẽ chết mất…
Câu nói mang cả ngàn vạn nỗi niềm ấy, khắc sâu vào tâm trí Shinzaburō. Từ ấy, hình bóng nàng chẳng lúc nào rời khỏi tim chàng nữa.
III
Còn ở dinh thự nhà Iijima, kể từ sau khi phu nhân qua đời, nàng hầu Okuni ngày càng trở nên hống hách, ngang ngược. Trong thời gian đó, một người hầu mới tên là Kōsuke được đưa về làm chân giữ dép. Cậu ta chừng hai mốt, hai hai tuổi, trắng trẻo, dung mạo khôi ngô tuấn tú.
Ngày hôm đó là 22 tháng Ba, ngài Heizō (Iijima Heizō) được nghỉ phiên trực, đang đi dạo trong vườn, đưa mắt nhìn quanh thì trông thấy Kōsuke.
“Ngươi tên là Kōsuke phải không?”
“Vâng thưa ngài. Thần là kẻ mới đến, tên là Kōsuke, xin kính chào đại nhân.”
“Dù là người mới, nhưng nghe nói ngươi chăm chỉ, không nề nắng mưa, nên ai cũng quý mến. Nhìn tuổi ngươi độ chừng hai mốt, hai hai, tướng mạo và phong độ như thế, giữ dép thì hơi phí.”
“Thần nghe nói ngài gần đây không được khỏe, lấy làm lo lắng, nay thấy ngài khỏe mạnh như thường, thật may mắn vô cùng.”
“Ồ, cảm ơn ngươi đã hỏi. Không có gì nghiêm trọng đâu. Mà trước khi vào đây, ngươi từng làm việc ở đâu chưa?”
“Dạ thần đã từng làm ở nhiều nơi. Đầu tiên là tiệm đồ kim loại ở Yotsuya, được khoảng một năm thì bỏ đi. Sau đó làm ở lò rèn Shimbashi chừng ba tháng thì lại bỏ. Kế tiếp là tiệm sách tranh ở phố Nakamichi, cũng chỉ trụ được mười ngày rồi rời đi.”
“Ngươi thay đổi như vậy thì làm ăn thế nào được?”
“Không phải vì thần lười hay chán nản, mà bởi thần vẫn luôn mong được hầu hạ trong một nhà samurai. Nhưng ông chú của thần lại nói làm ở nhà võ phiền phức, bắt thần đi làm ở nhà thường dân khắp nơi. Vì thế thần mới cố ý bỏ đi.”
“Muốn vào nhà võ làm gì? Có gì hay?”
“Thần muốn được học kiếm thuật ạ.”
“Ồ, ngươi thích kiếm thuật à?”
“Vâng. Thần nghe nói gia đình ngài có quan hệ với nhà Kurihashi ở Banchō – danh gia kiếm pháp Shin-Kage-ryū, nên thần đã mong mỏi được phục vụ ở đây. May sao cuối cùng cũng được tuyển vào phủ ngài. Thần thật mang ơn trời biển. Nếu ngài rảnh, xin cho phép thần được học ít nhiều. Nếu nhà này có con trai thì thần còn có thể theo hầu, học lỏm được phần nào, nhưng nghe nói chỉ có tiểu thư đang sống ở biệt thự Yanagishima, năm nay mười bảy tuổi. Nếu mà là cậu ấm thì hay biết mấy. Đằng này, một nhà samurai mà sinh con gái thì… thật đúng là uổng phí!”
“Ha ha ha! Thằng bé thẳng tính quá. Đúng thế đấy. Trong nhà võ, con gái chẳng làm được tích sự gì.”
“Thần lỡ lời, nếu nói gì thất lễ mong ngài bỏ qua. Nhưng như thần đã thưa, nếu có cơ hội, mong được học kiếm thuật.”
“Gần đây đổi chức vụ, ta cũng không còn phòng tập, bận rộn vô cùng, nhưng lúc nào có thì giờ rảnh, ta sẽ dạy ngươi. Thế còn ông chú ngươi làm nghề gì?”
“Dạ, thực ra không phải chú ruột. Là người được gọi là chú tạm thời thôi, kế thừa tiệm của cha thần.”
“Còn mẹ ngươi? Nay bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mẹ thần bỏ đi từ khi thần mới bốn tuổi. Bà bảo sẽ về quê ở Echigo rồi đi luôn.”
“Ra thế. Vậy là một người đàn bà cũng chẳng có tình nghĩa gì.”
“Không đâu ạ. Thần nghe nói vì cha thần sống bê tha nên mẹ thần mới chán nản mà bỏ đi.”
“Cha ngươi còn sống chứ?”
Kōsuke cúi mặt, đáp nhỏ:
“Dạ, cha thần cũng đã mất. Thần không có anh em, thân thích gì cả. Khi ấy chẳng ai nuôi dưỡng, may được ông Yasubē – người kế nghiệp tiệm của cha – cưu mang từ lúc bốn tuổi, nuôi nấng đến lớn. Nay thần xem ông ấy như chú ruột và nhờ vậy mới được vào hầu ngài. Mong ngài thương mà giữ thần lại lâu dài.”
Nói đến đây, Kōsuke rơi nước mắt lã chã. Ngài Heizō xúc động, chớp mắt liên tục.
“Giỏi, giỏi lắm. Ở tuổi ngươi, nhiều đứa còn chẳng nhớ ngày giỗ cha mẹ. Vậy mà nghe hỏi đến cha mẹ đã rơi nước mắt. Thật là có hiếu. Cha ngươi mất lúc nào?”
“Dạ, năm thần lên bốn.”
“Vậy chắc không nhớ mặt cha mẹ rồi.”
“Dạ không ạ. Mãi đến năm mười một tuổi, thần mới được ông Yasubē kể cho nghe về cha mẹ.”
“Cha ngươi chết thế nào?”
“Dạ… bị người ta giết…”
Nói tới đó, cậu lại òa lên khóc.
“Thật là chuyện chẳng lành. Chuyện gì xảy ra vậy?”
“Dạ, chuyện đã mười tám năm rồi. Cha thần bị giết trước tiệm bán kiếm tên Fujimuraya Shinbē ở Honjo, phố số 3.”
“Vậy là ngày mấy tháng mấy?”
“Dạ, mùng 11 tháng Tư ạ.”
“Cha ngươi tên gì?”
“Trước kia là thuộc hạ của gia tộc Koide, giữ chức ngự mã, lương bổng 150 koku. Tên là Kurokawa Kōzō ạ.”
Nghe đến đó, tim ngài Heizō như thắt lại. Đếm ngược lại mười tám năm trước, trong một trận xung đột nhỏ, chính ông đã hạ sát Kurokawa Kōzō – hóa ra là cha ruột của Kōsuke. Nay thằng bé ấy không biết, lại vào hầu chính kẻ giết cha mình.
Ông cố giữ nét mặt điềm nhiên.
“Chắc hẳn ngươi buồn lắm.”
“Dạ, thần chỉ mong được báo thù. Nhưng đối thủ là samurai, thần thì chưa biết kiếm thuật. Nên từ năm mười một tuổi, thần đã luôn ao ước được học kiếm. Nay được vào phủ ngài, thật lòng biết ơn vô hạn. Xin hãy dạy thần kiếm thuật, để sau này, khi đã thành tài, thần có thể dốc sức tìm và trả thù cho cha, dù có chết cũng cam lòng.”
“Ngươi có hiếu lắm. Ta sẽ dạy. Nhưng nếu kẻ thù ngươi giỏi kiếm, mà mặt mũi ngươi còn chẳng biết, lỡ như người ấy bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt, thì ngươi định làm sao?”
“Nếu thế, chẳng còn gì để nói. Dù hắn là ai đi nữa, thần sẽ xông lên cắn đứt yết hầu hắn cho bằng được!”
“Gan dạ đấy. Nhưng yên tâm đi. Nếu sau này ngươi tìm ra kẻ thù, ta – Iijima này – sẽ đích thân làm người giúp kiếm, cho ngươi báo thù rửa hận. Cứ an tâm mà sống, tận tụy hầu hạ.”
“Ngài sẽ giúp thần ư? Nếu có ngài bên cạnh, dẫu mười kẻ thù kéo đến thần cũng không sợ! Cảm tạ ngài, cảm tạ ngài vô cùng!”
“Ngươi vui đến thế vì ta hứa giúp ngươi sao? Đúng là đứa trẻ đáng thương.”
Ngài Heizō cảm động trước tấm lòng hiếu thảo ấy, âm thầm quyết định: một ngày nào đó, ông sẽ tự xưng là kẻ thù của Kōsuke để cậu có thể hoàn thành tâm nguyện của đời mình.
IV
Sau lần được Yamamoto Shijō rủ đi ngắm hoa mơ ở chùa Ngọa Long, trên đường về lại ghé vào biệt thự nhà Iijima, chàng Hagiwara Shinzaburō từ đó cứ canh cánh mãi hình bóng của tiểu thư Otsuyu. Tuy hai người chỉ nắm tay nhau qua lớp khăn tay, nhưng lòng dạ đã đắm sâu hơn cả kẻ đã từng nằm chung gối. Thời xưa, tình cảm chân thật thường xuất phát từ những điều giản dị như thế.
Còn ngày nay thì khác, người ta tán tỉnh nhau một cách tùy tiện:
“Ê, lại đây nằm tạm chút đi nào.”
“Đừng có giỡn nha ông.”
“Thôi mà, không thích thì nói đại đi, để tôi tìm đứa khác.”
Chẳng khác gì đang lựa hàng ở sạp chợ.
Còn Shinzaburō thì tuyệt nhiên không có hành vi sàm sỡ gì với Otsuyu, dù chỉ một cái chạm tay cũng khiến chàng trằn trọc cả đêm như thể vừa trải qua chuyện gối chăn. Tuy vậy, Shinzaburō vốn là người hiền lành, nhút nhát nên chẳng dám đến thăm một mình. Chàng sợ nếu chẳng may bị người nhà Iijima phát hiện thì sẽ chuốc họa, nên cứ chờ Shijō dẫn đi, nhưng đợi mãi mà ông ta không đến.
Thực ra Shijō vốn tinh ý. Ngay từ hôm đó, ông đã nhận ra giữa Shinzaburō và tiểu thư có điều gì bất thường. Ông ngẫm: nếu lỡ xảy ra chuyện, đến tai quan trên thì ông – một kẻ môi giới – kiểu gì cũng bị chặt đầu. Thế nên càng nghĩ càng sợ, bèn quyết định “quân tử tránh chỗ hiểm”, không bén mảng tới đó nữa. Tháng hai, ba, rồi tư trôi qua, Shijō vẫn biệt tăm, khiến Shinzaburō càng thêm u sầu, ăn uống chẳng vô.
Một hôm, có người hàng xóm tên là Tomozō – sống cùng vợ ở tiệm tạp hóa nhỏ kế bên – đến thăm.
“Dạo này cậu làm sao thế? Cơm nước chẳng buồn đụng đũa, hôm nay còn chưa ăn trưa nữa?”
“À… chẳng muốn ăn.”
“Không được đâu nha! Đang tuổi trai tráng mà ăn có chén rưỡi thì sống sao? Tôi đây ăn phải năm sáu bát đầy mới thấy no! Mà dạo này cậu cũng không ra ngoài gì hết. Nhớ tháng hai cậu còn đi ngắm hoa mơ với ông Yamamoto, vui vẻ lắm mà? Phải thư giãn, chứ cứ buồn rầu mãi là sinh bệnh đó!”
“Tomozō, hình như ngươi mê câu cá lắm thì phải?”
“Trời ơi, tôi mê còn hơn ăn cơm ấy chứ!”
“Thế thì đi câu với ta một chuyến được không?”
“Ủa, cậu không ghét câu cá sao?”
“Tự nhiên hôm nay thấy thích.”
“Vậy… cậu muốn đi đâu câu đây?”
“Nghe nói ở Yokokawa vùng Yanagishima cá nhiều lắm. Tính đi xuống đó.”
“Chỗ Yokokawa nối ra sông Nakagawa hả? Mà ở đó có cá gì đâu?”
“Nghe nói… câu được cả cá ngừ to.”
“Thôi đi ông ơi, ai lại câu được cá ngừ ở sông bao giờ. Cùng lắm là cá diếc, cá trắm gì đó thôi. Nhưng nếu cậu muốn đi thì tôi đi cùng.”
Thế là Tomozō chuẩn bị cơm hộp, đổ rượu vào bình mang theo, rồi thuê thuyền ở bến Shōheibashi – khu Kanda. Họ thuê luôn ngư dân lái thuyền, dong thuyền ra sông.
Shinzaburō thật ra chẳng màng câu cá. Chàng chỉ muốn đến gần biệt thự nhà Iijima, dù chỉ là nhìn tiểu thư Otsuyu từ sau hàng rào cũng được. Vừa rót rượu ra bình hút, Shinzaburō uống liền mấy ngụm rồi nằm ngủ say trên thuyền. Tomozō thì cặm cụi câu cá tới tận chiều.
Thấy chủ nhân ngủ mê mệt, Tomozō lo lắng lay gọi:
“Cậu chủ, cẩn thận cảm lạnh đấy. Trời tháng năm vẫn còn se se mà…”
“Tomozō, đây là đâu?”
“Yokokawa rồi đó, cậu.”
Nhìn sang bên bờ, Shinzaburō thấy cánh cổng gỗ dẫn vào biệt thự quen thuộc, hàng rào song tre đặc trưng. Chàng chắc mẩm đây là nơi mình cần tới.
“Tomozō, cho thuyền ghé vào bờ chút. Ta cần ghé qua một nơi.”
“Chỗ này hả? Để tôi đi với cậu!”
“Không, ngươi chờ ở đây thôi.”
“Ủa, chẳng phải tôi tên Tomozō là để làm bạn đồng hành với cậu sao? Cho đi cùng đi.”
“Phiền lắm. Mấy chuyện ‘màu sắc’ này mà kéo người theo thì mất hứng!”
“Xời, lãng mạn quá ha! Cũng được thôi.”
Thuyền tấp vào bờ. Shinzaburō lặng lẽ tiến về phía cổng biệt thự nhà Iijima. Cánh cổng mở hé, chàng đẩy nhẹ – không khóa – liền bước vào.
Vốn đã từng đến đây nên chàng thuộc đường, len lỏi qua vườn, men theo hàng thông đỏ bên hồ nước. Lúc đi vòng ra sau hàng rào thì dừng lại nơi căn phòng bốn chiếu rưỡi – phòng riêng của tiểu thư Otsuyu.
Còn Otsuyu cũng không khác gì Shinzaburō. Từ ngày chia tay, nàng nhớ chàng không nguôi, từ tháng ba đến giờ, lòng lúc nào cũng u sầu.
Shinzaburō đến gần cửa gấp, nhẹ nhàng nhìn vào trong. Otsuyu – đang mang hình ảnh chàng trong đầu đến độ nhìn ai cũng tưởng là chàng – bỗng thấy chàng thực sự xuất hiện thì giật mình thốt lên:
“Chàng là… Shinzaburō sao?”
“Suỵt… Đã lâu không được gặp, thất lễ quá. Lần đó ta định đến tạ ơn, nhưng Yamamoto Shijō chẳng thấy tới nữa, ta cũng ngại, không dám đến một mình.”
“Chàng đến thật sao…!”
Nói đến đó là nàng quên hết xấu hổ, lập tức kéo tay chàng vào trong màn trướng. Bao nhiêu dồn nén, mừng mừng tủi tủi, nàng không thốt nên lời, chỉ đặt hai tay lên đầu gối Shinzaburō rồi rơi lệ. Đó chính là giọt lệ hạnh phúc – không giống loại nước mắt giả dối của kẻ than vãn dối trá.
Shinzaburō cũng cảm thấy như đây là lần cuối, lỡ có bị phát hiện thì cũng mặc. Hai người cùng nhau trải qua phút giây ân ái bên trong màn trướng.
Otsuyu lấy ra một chiếc hộp hương nhỏ, đưa chàng và nói:
“Shinzaburō, đây là vật quý mẹ thiếp để lại – chiếc hộp hương khảm hình côn trùng giữa cánh đồng mùa thu. Xin chàng giữ lấy như kỷ vật của thiếp.”
Chàng đón lấy, nàng giữ nắp, còn chàng giữ thân hộp – coi như chia nhau tín vật thề nguyền. Nhưng đúng lúc ấy, cánh cửa trượt mở ra – và cha nàng, Iijima Heizō, đột ngột xuất hiện.
Cả hai vừa trông thấy Iijima Heizō liền chết sững, không kịp chạy trốn, chỉ biết lúng túng, mặt cắt không còn giọt máu. Heizō giơ cao đèn giấy, ánh sáng soi rõ đôi tình nhân đang ngồi bên nhau trong màn trướng. Ông gằn giọng, lạnh như thép:
“Lại đây, Otsuyu! Còn ngươi là ai?”
Shinzaburō lập tức quỳ sụp:
“Dạ, thần là kẻ thô lậu mang tên Hagiwara Shinzaburō, một ronin hèn mọn. Thần đã làm việc vô lễ, xin ngài thứ tội.”
Heizō quay sang con gái, giận dữ quát:
“Otsuyu! Mi thì nào là oán Okuni, nào là phiền lòng cha, cứ đòi ra nơi thanh tịnh này để yên ổn. Té ra là muốn lén lút dẫn trai vào, để cha không hay biết mà làm điều ô nhục. Mi là con gái một võ sĩ chính thống, nếu việc này bị rò rỉ ra ngoài, thì nhà Iijima sẽ bị người ta bảo là thất đức, là không biết dạy con, là sỉ nhục tổ tiên. Kẻ bất hiếu, bất nghĩa, vô liêm sỉ như mi… ta sẽ xử chém tại chỗ!”
Shinzaburō quỳ rạp:
“Xin hãy khoan giận. Mọi lỗi lầm đều là do hạ thần. Không phải tiểu thư dụ dỗ thần, mà chính thần đã cả gan tới tìm nàng, làm điều sai trái. Nếu có tội, xin ngài giáng lên đầu thần, xin tha cho tiểu thư.”
Otsuyu bật khóc, ôm chặt lấy cha:
“Không! Cha ơi, con sai rồi! Xin hãy giết con đi, tha cho chàng ấy!”
Cả hai tranh nhau xin chết, vừa nói vừa quỳ lết lại gần Heizō.
Ông không nói một lời. Kiếm tuốt khỏi vỏ, ánh thép lóe lên. Ông gằn giọng:
“Đừng lôi thôi. Cả hai cùng tội. Mà đã là tội thì phải đền. Ta sẽ chém đứa con gái trước.”
Kiếm chém xuống. Cổ nàng rơi lăn trên chiếu. Shinzaburō chỉ kịp hét lên “A!” rồi lao về phía trước thì ngay lập tức bị nhát kiếm thứ hai lướt ngang má, cắt từ má xuống tận cằm. Chàng gục xuống, rên rỉ.
“Cậu chủ! Cậu chủ!”
Tiếng gọi vang lên. Là Tomozō đang lay mạnh vai Shinzaburō. Gió sông thổi qua, làm mái chèo khẽ kêu cọt kẹt.
“Cậu mơ thấy gì mà hét ghê vậy? Làm tôi hết hồn! Gió tháng Năm mà cảm lạnh là nguy đấy.”
Shinzaburō mở mắt, mồ hôi vã ra như tắm, thở dốc:
“Haa… Tomozō, đầu ta… có còn không?”
“Ủa? Lạ vậy? Mà công nhận, mấy ông hút thuốc bằng ống điếu toàn đánh rơi đầu tẩu xuống sông…”
“Không! Ta hỏi là đầu ta cơ! Coi coi có vết chém nào không?”
“Trời đất ơi, cậu đùa kiểu gì vậy! Có thấy vết thương nào đâu mà hỏi…”
Sự việc quá sống động khiến Shinzaburō ngỡ như thật. Toàn thân đẫm mồ hôi. Trong lòng vẫn còn ám ảnh giấc mộng ấy. Chàng nói:
“Tomozō, quay về thôi!”
Thuyền cập bến, Tomozō vừa định bước xuống thì nói:
“Ủa, cậu chủ ơi! Dưới sàn thuyền có vật gì nè!”
Hắn nhặt lên đưa cho Shinzaburō. Chàng nhận lấy, vừa nhìn thì rùng mình sửng sốt: đó chính là nắp hộp hương có khảm hoa văn côn trùng giữa đồng cỏ mùa thu – món tín vật Otsuyu đã trao tay chàng trong giấc mộng.
Chàng ngây người.
Đây chẳng phải là giấc mơ nữa sao?
Làm sao nắp hộp có thể hiện diện thật trên tay mình?
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Shinzaburō. Chàng siết chặt món đồ trong tay, lòng ngổn ngang bao nghi vấn, không biết từ nay về sau, chuyện kỳ dị nào còn chờ mình phía trước…
Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn truyện trên, giữ nguyên mạch truyện và phong cách văn học cổ điển:
5
Chuyện chuyển sang một người khác: Iijima Heizaemon là một bậc trí giả nghiêm nghị, tinh thông nhiều môn nghệ, đặc biệt là kiếm thuật phái Shinkage-ryu, ông đã đạt đến mức thượng thừa. Ông khoảng chừng bốn mươi tuổi, là một người vượt trội so với người thường. Tuy vậy, đáng tiếc thay, ông lại bị mê hoặc bởi một người thiếp tên là Kuni – một ả đàn bà chẳng biết đạo lý là gì, lại còn lén lút tư thông với Genjirou, cậu con trai thứ hai nhà hàng xóm.
Kuni sợ người khác dòm ngó nên thường để hé cánh cửa nhỏ ra vườn, chính từ lối này mà Genjirou có thể lén vào. Vào những đêm ông chủ vắng nhà trực phiên, Genjirou sẽ len lén vào từ đây. Tất cả mọi việc trong hậu cung đều do Kuni cai quản, bởi thế không ai hay biết chuyện gì đang diễn ra.
Hôm nay là ngày 21 tháng Bảy, lại là phiên trực đêm của ông chủ, Kuni có ý ngầm muốn đưa Genjirou vào nên đã xếp đôi guốc gỗ ở bên cửa vườn. Rồi nàng giả vờ nói:
“Nóng quá chịu không nổi, không có gió thì ngủ sao được. Hãy hé cửa chớp một chút nhé.”
Genjirou đợi đến khi mọi người đã ngủ say, cẩn thận bước chân trần men theo các phiến đá trong vườn, len lỏi qua khe cửa chớp rồi bò vào phòng của Kuni.
Kuni nói nhỏ:
“Genjirou, muộn quá rồi đấy. Em lo lắng không biết đã có chuyện gì, chờ mãi đến khổ…”
Genjirou đáp:
“Em cũng muốn đến sớm, nhưng anh, chị và cả mẹ vẫn chưa ngủ. Cả bọn người hầu cũng nóng quá, cứ quạt mãi không thôi. Đợi mãi mới có cơ hội lẻn đi. Nhưng lỡ ai phát hiện thì nguy.”
Kuni trấn an:
“Không sao đâu. Ông chủ quý mến anh như thế, ai mà biết được. Chuyện anh được dỡ bỏ lệnh cấm cửa và được lui tới đây thường xuyên cũng là nhờ em ngọt nhạt bên tai ông ấy đấy. Dù ông chủ rất tinh tường, nhưng đến giờ vẫn chưa mảy may nghi ngờ gì đâu.”
Genjirou thở dài:
“Thật ra anh sợ lắm. Chú là người tài trí hơn người. Anh từng ăn chơi trác táng, bị đưa sang nhà họ Ootsuka làm con nuôi. Nhờ có chú mà anh mới được về nhà. Giờ lại làm chuyện xấu sau lưng chú với người ông ấy sủng ái nhất như thế, thật không phải đạo.”
Kuni dỗi:
“Anh nói vậy thật là nhẫn tâm. Vì anh, dù chết em cũng không từ. Anh cứ viện cớ hoài, không chịu lại gần em. Nghe đây, cô tiểu thư nhà này vừa mất, giờ chẳng còn ai kế thừa gia nghiệp. Em đã ngầm tiến cử anh với ông chủ để làm con rể nuôi. Nhưng ông ấy nói anh còn trẻ, chưa chín chắn.”
Genjirou cười gượng:
“Cũng đúng thôi. Một kẻ len lén đến với thiếp yêu của ân nhân như anh thì làm sao gọi là chín chắn được.”
Kuni vờ tủi thân:
“Sau này, em cứ mãi ở bên ông chủ, ông ấy sống lâu thì em cũng không thể gặp anh. Nếu anh lấy vợ đẹp rồi thì còn ai nhớ đến em nữa? Nên nếu anh thật lòng, hãy giúp em thực hiện một mong muốn – hãy giết ông chủ đi.”
Genjirou hoảng:
“Vì tình cảm nên anh không thể làm vậy. Chú là ân nhân, sao có thể giết chú được?”
Kuni lạnh lùng:
“Đến nước này rồi, chẳng còn tình hay nghĩa gì nữa.”
Genjirou lắc đầu:
“Dù gì chú cũng là cao thủ phái Shinkage nổi danh vùng Ushigome. Dù có hai mươi tên như anh xông vào cũng chưa chắc địch nổi. Huống hồ anh lại kém kiếm thuật.”
Kuni mỉa mai:
“Ừ thì anh kiếm thuật dở thật đấy.”
Genjirou càu nhàu:
“Không cần nhấn mạnh thế. Biết rồi.”
Kuni thì thầm:
“Nhưng anh thường đi câu cá cùng ông ấy. Ngày 4 tháng sau, chẳng phải đã hẹn đi câu ở sông Nakagawa sao? Lúc ấy hãy đẩy ông ấy rơi xuống sông từ trên thuyền.”
Genjirou ngẫm nghĩ:
“Chú không biết bơi, đúng là cơ hội, nhưng còn người lái đò thì sao?”
Kuni lạnh tanh:
“Thì giết hắn luôn. Dù anh kiếm kém đến đâu, chắc cũng hạ được một tên lái đò.”
Genjirou gật gù:
“Chuyện đó thì được.”
Kuni bày kế:
“Khi ông chủ rơi xuống sông, anh giả vờ tức giận, không cho ai tìm kiếm ngay. Nói lý do này kia trong khoảng bốn tiếng, rồi mới sai người mò xác. Khi vớt được thi thể, hãy giết người lái đò, bảo hắn bất cẩn làm ông ấy chết, nên phải xử tử tại chỗ. Rồi trên đường về, ghé thuyền quán, nói thêm là chủ quán cũng phải chịu trách nhiệm, rồi giết luôn, nhưng bảo đó là việc riêng, cấm tiết lộ. Họ sợ mất mạng cũng chẳng dám hé răng.”
“Sau đó, anh cứ về nhà như không có chuyện gì. Hãy nói với anh trai rằng nhà hàng xóm không người nối dõi, nên nhanh chóng cho anh qua làm con nuôi. Nhà anh chẳng có ai thân thích, chỉ cần nói với trưởng tộc là xong. Trong khi đó, hãy báo tin ông chủ bệnh. Khi thủ tục thừa kế xong, mới báo tin ông ấy chết. Lúc đó, anh đã là con rể nuôi rồi.”
“Như vậy, em có thể ở bên anh mãi mãi. Nhà này giàu hơn nhà anh nhiều, của cải chẳng thiếu thứ gì.”
Genjirou thích thú:
“Hay đấy. Em tính toán khéo thật.”
Kuni rạng rỡ:
“Em mất ba ngày ba đêm không ngủ mới nghĩ ra mà.”
Genjirou vỗ tay:
“Tuyệt vời. Tuyệt vời thật.”
Thế là lòng tham và dục vọng của Genjirou nổi lên, hắn cùng Kuni rì rầm bàn bạc. Nhưng đúng lúc đó, Kousuke – một người hầu cận trung thành nổi tiếng – đang ngủ trong phòng phía cổng cùng những người đàn ông khác, nhưng vì trời nóng quá không ngủ được, liền cầm quạt đi dạo quanh vườn, vừa quạt vừa than:
“Chưa bao giờ thấy năm nào nóng thế này!”
Lúc ấy, gió thổi làm cánh cửa nhỏ ba thước của hàng rào gỗ kêu phập phồng. Kousuke ngạc nhiên:
“Đã đóng cửa rồi mà sao lại mở? Kìa, có guốc để ngay đó. Chắc có ai vào. Mà chẳng phải dạo này thấy tên Genjirou nhà bên có vẻ thân mật với cô Kuni sao? Hay là… bọn họ dan díu với nhau thật chăng?”
Anh nhẹ nhàng tiến lại gần, chống tay lên hòn đá kê giày, rón rén nhìn vào bên trong, và khi phát hiện họ đang mưu giết ông chủ – người mà anh sẵn sàng hy sinh mạng sống để phụng sự – máu anh sôi lên vì giận. Mới hai mốt tuổi, nhưng Kousuke là người nóng nảy, bất giác hừ mạnh qua mũi vì quá tức giận.
Genjirou khẽ nói:
“Kuni, hình như có ai đó đến.”
Kuni bĩu môi:
“Anh đúng là nhát gan quá đỗi. Không có ai đâu.”
Nhưng khi cô lắng tai nghe, quả thật có tiếng người.
“Ai đấy? Ai đang ở đó vậy?” – Kuni cất tiếng hỏi.
Một giọng đáp:
“Dạ, là tôi – Kousuke.”
Kuni làm ra vẻ giận dữ:
“Thật là hết chỗ nói. Nửa đêm nửa hôm mà anh lại chui vào cửa sau khu hậu cung, coi có được không?”
Kousuke thản nhiên:
“Nóng quá không chịu được nên tôi ra vườn hóng mát.”
Kuni nhắc:
“Tối nay ông chủ đi trực.”
Kousuke:
“Tôi biết, mỗi tháng ngày 21 là phiên trực.”
Kuni lại trách:
“Đã biết ông chủ trực mà không canh gác ngoài cổng, lại lảng vảng ở vườn, chỗ toàn nữ nhân, là thế nào?”
Kousuke trả lời thẳng thắn:
“Tôi là lính canh cổng, nhưng đâu phải chỉ giữ cổng. Vườn hay hậu cung, mọi chỗ tôi đều phải canh. Giả sử có trộm đột nhập hậu cung lúc ông chủ vắng mặt, tôi sao có thể chỉ nhìn cái cổng?”
Kuni bắt đầu lớn tiếng:
“Anh chỉ là kẻ mới vào nhà này, được ông chủ sủng ái nên sinh kiêu căng. Việc trong hậu cung là của tôi, anh hãy về phòng mà ngủ đi.”
Kousuke không lùi bước:
“Vậy sao? Nếu đã nói thế thì việc cô để cửa ba thước mở toang như thế là đúng à? Cửa vườn mà mở thì chó cũng có thể chui vào. Mà, lũ chó thì chẳng biết ơn nghĩa là gì – cũng như có kẻ đang lén lút ăn vụng thứ mà ông chủ quý trọng nhất. Tôi vì thế mới phải canh chừng ở đây cả đêm. Còn đôi guốc đặt ngay kia, rõ ràng là có người đã vào.”
Kuni đành nói thật:
“Phải rồi, lúc nãy cậu Genjirou bên cạnh có ghé qua.”
Kousuke hỏi ngay:
“Thế cậu ấy đến có việc gì?”
Kuni cau mặt:
“Việc gì cũng được. Phận anh là lính giữ cổng thì chỉ lo giữ cổng, đừng xen vào chuyện khác.”
Kousuke nói rành rọt:
“Cậu ấy cũng biết rõ tối nay ông chủ đi trực. Mà lại đến nhà vào lúc ấy, lại đi thẳng vào khu nữ nhân… thì quả là chuyện lạ.”
Kuni:
“Có gì lạ chứ. Không phải đến gặp ông chủ.”
Kousuke không ngại đối đáp:
“Không phải việc với ông chủ, vậy là việc kín với cô, đúng không?”
Kuni làm bộ:
“Kìa, anh nghi ngờ tôi sao?”
Kousuke bình tĩnh:
“Tôi chẳng nghi ngờ gì. Nhưng nếu nói tôi nghi thì chính là vì có điều khuất tất. Đàn ông vào hậu cung giữa đêm thì không đáng nghi mới lạ.”
Kuni trách ngược:
“Anh nói thế là xúc phạm cậu Genjirou. Thật quá đáng. Anh cũng biết rõ lòng tôi mà…”
Nghe hai người tranh cãi, Genjirou – vốn là kẻ toan giành lấy thiếp yêu của ân nhân – không dễ bị qua mặt. Lúc bấy giờ, địa vị giữa cậu ấm và một kẻ giữ dép như trời với vực. Genjirou bước ra, lớn tiếng:
“Này Kousuke, anh vừa nói gì đó? Ra đây!”
Kousuke đáp:
“Dạ, có chuyện gì ạ?”
Genjirou nghiêm mặt:
“Vừa nãy ta nghe, hình như anh đang ám chỉ giữa ta và cô Kuni có chuyện gì khuất tất? Ta là người sắp được nhận làm con nuôi, chẳng lẽ lại để bị nghi ngờ như vậy? Dẫu trước kia ta có ăn chơi sa đọa, bị đuổi ra khỏi nhà, phải gửi sang nhà họ Ootsuka, thì cũng không đáng để bị nói mát như thế.”
Kousuke điềm đạm:
“Nếu biết thân phận mình quan trọng, cớ sao nửa đêm lại vào nơi chỉ có một mình cô ấy? Như thế chẳng khác nào tự bôi nhọ thanh danh. Còn ngài, hẳn cũng hiểu rõ đạo lý nam nữ bảy tuổi không ngồi chung chiếu, không chỉnh mũ dưới gốc lý, chẳng xỏ giày trong ruộng dưa…”
Genjirou giận dữ:
“Câm miệng! Nếu ta thật sự có việc cần thì sao? Ông chủ đi vắng mà ta vẫn có chuyện cần làm thì thế nào?”
Kousuke bình tĩnh đáp:
“Tôi không tin là ông chủ vắng mà có việc gì cần thật. Nếu có, xin ngài cứ cho xem.”
Genjirou hừ giọng:
“Vậy thì xem cái này!”
Rồi rút ra một mảnh giấy, ném xuống.
Kousuke nhặt lên, giở ra đọc:
“Kính gửi: Cậu Genjirou
Về việc hẹn đi câu cá tại sông Nakagawa đã bàn trước đây, nay ấn định vào ngày mồng 4 tháng tới. Tuy nhiên, phần lớn dụng cụ câu đã hư hỏng. Mong cậu, nếu có rảnh dù là ban đêm, ghé qua giúp sửa sang lại.
Kính bút,
Iijima Heizaemon.”
Kousuke nhìn kỹ lại mảnh giấy, quả nhiên đúng là bút tích của chủ nhân. Anh thầm nghĩ: “Quả là thật…”
Genjirou liền lên tiếng:
“Thế nào, ngươi đâu phải mù chữ. Rõ ràng là thư ông chú ta gửi, bảo dù là đêm khuya cũng đến sửa dụng cụ câu cá. Đêm nay nóng không ngủ được, ta đến để sửa đồ. Vậy mà lại bị ngươi nghi ngờ, mang tiếng xấu, thật là phiền phức. Ngươi tính sao bây giờ?”
Kousuke chắp tay đáp:
“Ngài nói vậy thật làm khó cho tôi. Nếu không có lá thư này thì phần thắng trong cuộc tranh cãi thuộc về tôi. Nhưng giờ có thư thì tôi đã thua. Nhưng ai đúng ai sai, xin ngài hãy tự hỏi lòng mình. Tôi là bề tôi của nhà này, không thể bị giết oan uổng được.”
Genjirou giận dữ:
“Giết một thằng bẩn thỉu như ngươi thì có sao. Ta sẽ đập chết ngươi! Có cái gậy nào không?”
Kuni nhanh nhảu:
“Ở đây có.”
Rồi nàng lấy khúc cung gãy bọc mây cứng đưa cho Genjirou.
Kousuke vội nói:
“Xin ngài! Nếu làm tôi bị thương, tôi sẽ không thể tiếp tục phục vụ được nữa.”
Genjirou hét:
“Đồ khốn, nếu nghi ngờ thì ra mà nói rõ giữa chốn công khai! Ngươi lấy gì làm bằng chứng mà dám vu cáo? Nếu thấy ta nằm cùng cô Kuni thì sao không xông vào bắt quả tang? Chính ông chủ sai ta đến, tên vô lại!”
Nói rồi hắn giáng một cú mạnh.
Kousuke kêu:
“Đau quá! Ngài ra tay với một tên hầu yếu đuối như tôi sao?”
Genjirou gầm lên:
“Câm miệng!”
Nói đoạn, hắn vung tay đánh túi bụi, hơn mười hai roi liên tiếp. Kousuke la hét, lăn lộn dưới đất, ánh mắt căm hờn nhìn chằm chằm vào Genjirou. Hắn ta liền vung gậy đánh mạnh vào phần trán chưa mọc tóc của Kousuke, máu đen chảy ròng ròng.
Genjirou gằn giọng:
“Ta đáng lý nên giết ngươi, nhưng tha cho cái mạng. Nhưng từ nay mà còn dám nói năng bậy bạ nữa, ta sẽ không tha đâu. Kuni, ta không đến nhà này nữa đâu.”
Kuni cuống quýt:
“Nếu ngài không đến, người ta sẽ càng nghi ngờ thêm!”
Nhưng Genjirou không thèm nghe, nhân lúc ấy liền đi chân trần, men theo các phiến đá lát vườn mà rút lui.
Kuni quay sang Kousuke:
“Tại ngươi ăn nói hỗn láo nên mới bị đánh. Ngươi làm phiền cậu con trai thứ nhà hàng xóm như vậy là quá đáng. Ở lại đây chỉ tổ rắc rối, mau cút đi!”
Vừa nói, cô ta vừa đẩy mạnh vào lưng Kousuke, khiến anh lăn xuống vườn, đầu gối đập mạnh vào phiến đá, kêu “A!” một tiếng rồi ngã sóng soài. Kuni lập tức đóng sập cửa chớp và lui vào trong.
Còn lại một mình, Kousuke vừa run giọng vì đau, vừa rít lên căm phẫn:
“Lũ súc sinh! Chính chúng làm điều xằng bậy mà lại đổ lên đầu ta! Khi ông chủ về, ta sẽ tố cáo hết! Không – nếu ta làm thế, chắc chắn họ sẽ bị gọi ra đối chất. Nhưng họ có lá thư làm bằng chứng, còn ta chỉ có lời nói suông. Với lại, họ là con trai nhà danh giá, còn ta chỉ là một kẻ giữ dép hèn mọn. Rồi thế nào ta cũng bị đuổi đi. Nhưng nếu ta rời khỏi đây, ông chủ sẽ bị giết mất.”
“Chi bằng… giết quách hai đứa chúng nó bằng cây giáo, rồi tự mổ bụng chết theo. Chỉ có vậy mới giữ được trung nghĩa trọn vẹn…”
Vậy là Kousuke – người hầu trung thành tuyệt đối – đã hạ quyết tâm. Nhưng chuyện sau đó sẽ ra sao?
Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? (Kết thúc hồi này tại đây.)
6
Hagiwara Shinzaburō vẫn một mình u sầu, suốt ngày đắm chìm trong nỗi nhớ về tiểu thư nhà Iijima. Đúng lúc đó, vào ngày 23 tháng Sáu, Yamamoto Shijō ghé đến thăm.
Shijō nói:
“Từ bấy đến nay thật là thất lễ. Đáng lẽ tôi phải ghé thăm sớm, nhưng vì có chuyện bận ở vùng Azabu, thêm vào đó trời dạo này càng lúc càng nóng, tôi thì làm nghề lang băm, bệnh nhân cũng đông lên, nên cứ bận túi bụi mãi, thành ra lâu quá không gặp. Nhưng này, sắc mặt cậu trông tệ quá, chẳng hay bị bệnh gì vậy?”
Shinzaburō đáp:
“Tôi quả thật không khỏe, từ khoảng giữa tháng Tư đã đổ bệnh, nằm liệt giường. Cơm cũng chẳng ăn được bao nhiêu, khổ sở lắm. Mà anh cũng thật tệ, từ bữa đó đến giờ không ghé qua lần nào. Tôi vốn định mang chút quà đến nhà Iijima để cảm ơn, nhưng vì anh không đến, tôi cũng chẳng đi được.”
Shijō hơi chần chừ rồi nói:
“Thật ra… tiểu thư nhà Iijima… đáng thương thay… đã mất rồi.”
Shinzaburō sửng sốt:
“Hả? Tiểu thư… đã qua đời sao?!”
Shijō gật đầu, ngập ngừng:
“Lần đó tôi dẫn cậu đến nhà họ là do tôi sai. Tiểu thư có vẻ đã say mê cậu sâu sắc. Hôm ấy, hình như trong gian phòng nhỏ có chuyện gì xảy ra, tuy không đến mức nghiêm trọng, nhưng nếu cha cô ấy mà biết thì tôi sẽ bị nguy. Kiểu như: ‘Thằng Shijō đáng ghét kia dắt nó tới đây, chặt đầu nó cho ta!’ Thế nên từ hôm đó, tôi không dám bén mảng đến nhà ấy nữa. Nhưng rồi, vừa mới đây, tôi có ghé qua, gặp ông Iijima Heizaemon, thì được biết cô con gái đã mất, cả cô hầu gái O-Kome cũng chết theo sau. Khi hỏi rõ thì mới biết là… tiểu thư vì quá thương nhớ cậu mà chết đấy. Cậu là kẻ có tội đấy, Shinzaburō à! Đàn ông mà đẹp quá cũng là cái tội!”
“Giờ thì người chết cũng đã khuất rồi, cậu nên tụng cho cô ấy vài bài niệm Phật đi. Thôi, tôi đi đây.”
Shinzaburō gọi với:
“Này, Shijō, khoan đã! A… đi mất rồi… Nếu cô ấy đã mất thì ít nhất cũng nên nói cho tôi biết chôn ở chùa nào chứ! Tôi còn chưa kịp hỏi xong thì anh đã bỏ đi rồi. Thật không ổn chút nào…”
Chàng lại ngồi thừ người, thì thầm:
“Nhưng… tiểu thư thực sự vì yêu ta mà chết ư?”
Nghĩ đến đó, chàng bỗng thấy đầu óc nóng bừng, lòng quặn lại vì áy náy. Vốn là người hiền lành, tình cảm, chàng lại càng rơi vào trạng thái u uất, bệnh tình thêm trầm trọng.
Từ ngày ấy, Shinzaburō chép tục danh của tiểu thư lên bài vị, đặt lên bàn thờ, ngày ngày tụng niệm kinh Phật. Hôm nay là mồng 13 tháng Bảy – ngày cúng rước vong linh trong lễ Vu Lan – chàng cũng đã chuẩn bị bàn thờ cô hồn, trải chiếu ở hiên, đốt lò trừ muỗi. Mặc áo yukata trắng, tay phe phẩy quạt nan, Shinzaburō ngồi ngắm ánh trăng sáng vằng vặc của đêm rằm tháng Bảy.
Bỗng chàng nghe tiếng guốc lộc cộc ngoài hàng rào. Ngẩng nhìn, Shinzaburō thấy phía trước là một người phụ nữ trạc ba mươi, búi tóc kiểu đại hoàn cầu, dáng vẻ đôn hậu. Người ấy cầm đèn lồng trang trí hoa mẫu đơn và thược dược bằng vải gấm – một mốt rất thịnh hành thời bấy giờ.
Theo sau bà ta là một thiếu nữ khoảng mười bảy mười tám tuổi, tóc búi cao kiểu bunkin takamaki, mặc áo furisode nhuộm màu cỏ thu, lót trong là áo dài lụa đỏ, thắt lưng gấm buông lơi kiểu vùng Kyoto, tay cầm chiếc quạt vẽ.
Dưới ánh trăng, Shinzaburō nhìn rõ dáng người ấy – chẳng phải ai khác mà chính là O-Tsuyu, con gái nhà Iijima.
Chàng vội vươn cổ, cố nhìn cho rõ, thì người kia cũng dừng lại, khẽ cất tiếng:
“Thật chẳng phải là chuyện lạ sao, Shinzaburō-sama?”
Chàng bàng hoàng:
“Ơ… O-Kome? Trời, sao lại thế này?”
O-Kome nhoẻn cười:
“Thật không ngờ, cứ ngỡ ngài đã qua đời rồi cơ đấy!”
Shinzaburō kinh ngạc:
“Hả? Không phải là tôi nghe nói cô và tiểu thư mới là người đã mất sao?”
O-Kome cười lớn:
“Thôi đi, đừng nói những điều gở như thế. Ai mà lại nói ra chuyện như vậy chứ!”
Shinzaburō lắp bắp:
“Thôi nào, mời hai người vào đi. Chỗ cửa gập kia, cứ đẩy ra là vào được.”
Nghe Shinzaburō mời, cả hai liền bước vào nhà.
Shinzaburō nói:
“Thật là thất lễ, đã lâu không gặp. Gần đây Yamamoto Shijō đến tìm tôi, anh ta bảo cả hai cô đều đã qua đời.”
O-Kome ngạc nhiên:
“Trời ơi, hắn ta cũng đến tìm tôi và lại nói rằng chính ngài đã mất. Theo tôi nghĩ, chắc ngài vốn là người hiền lành dễ tin, nên bị hắn lừa gạt rồi. Tiểu thư ấy, tuy trở về dinh thự, nhưng lòng thì chỉ nghĩ đến mỗi ngài. Vì lúc nào cũng buột miệng nhắc tên ngài, lời đồn lọt vào tai ông thân sinh. Trong phủ lại có mụ thiếp xấu xa tên Kuni, chắc chắn là ả ấy đã giở trò, bảo Shijō bịa ra chuyện chết chóc để khiến hai người phải chia lìa, buộc phải từ bỏ nhau. Tôi tin chắc là mưu kế độc ác của con tiện nhân ấy!”
“Khi nghe tin ngài qua đời, tiểu thư buồn bã khôn nguôi, nói rằng muốn xuống tóc đi tu. Tôi can ngăn, khuyên người chỉ cần xem như tu hành trong lòng là được. Nhưng rồi, khi ông chủ bắt đầu giục gả chồng, tiểu thư nhất quyết từ chối, khăng khăng xin được nhận ngài làm con rể nuôi, không muốn lấy ai khác.”
“Chính vì thế mà trong phủ rối loạn. Ông thân sinh giận dữ, nghi tiểu thư đã hứa hôn với ai nên mới cố chấp như thế. Nhưng cũng chẳng thể giết đi đứa con gái duy nhất của mình. Ông ấy mắng: ‘Con này ngỗ ngược, đã thế thì không thể để nó ở lại Yanagishima nữa!’ – rồi đuổi cả hai chúng tôi đi.”
“Bây giờ, tôi và tiểu thư đang sống tạm tại nhà họ Misaki ở Yanaka. Tôi làm mấy việc thủ công kiếm sống, còn tiểu thư thì ngày nào cũng tụng kinh niệm Phật. Hôm nay là lễ Vu Lan nên chúng tôi đi viếng các nơi, giờ đang trên đường về khuya.”
Shinzaburō xúc động:
“Thì ra là thế… không phải lời nói dối! Tôi cũng đâu có thờ phụng giả dối đâu. Cô xem, tôi đã ghi tục danh của tiểu thư, đặt lên bàn thờ và ngày nào cũng tụng kinh niệm Phật.”
O-Kome chắp tay:
“Thật cảm tạ tấm lòng của ngài. Tiểu thư vẫn nói rằng, dù có bị cha đuổi, dù có bị chém đầu, cũng muốn được sống với ngài. Vậy… đêm nay, liệu tiểu thư có thể nghỉ lại nơi đây không ạ?”
Shinzaburō nói nhỏ:
“Tôi ở gần nhà ông tướng số Bakuōdō Yūsai – một người lắm lời, thích xen vào chuyện thiên hạ. Nếu bị ông ta biết thì phiền, vậy nên xin hai người vào bằng cửa sau, lặng lẽ thôi.”
Thế rồi đêm đó, cả hai ở lại. Họ rời đi trước khi trời sáng. Từ đêm 13 đến đêm 19 tháng Bảy, bất kể mưa hay gió, đêm nào hai người cũng đến rồi âm thầm rời đi trước lúc bình minh. Quan hệ giữa Shinzaburō và O-Tsuyu ngày một thân thiết, như sơn với keo, khiến Shinzaburō hoàn toàn đắm say, chẳng còn biết đâu là mộng hay thực.
Thế nhưng, có một người tên là Banzō sống ở nhà phụ họ Hagiwara, một hôm nghe thấy mỗi đêm lại có tiếng trò chuyện của phụ nữ vang lên từ trong nhà chính. Banzō lấy làm lạ, nghĩ thầm: “Ông chủ nhà này hiền lành, chắc là bị đàn bà xấu dụ dỗ mất rồi. Không cẩn thận thì nguy.”
Nghĩ thế, hắn lén ra khỏi phòng, rón rén tiến đến bên cửa nhà chính để dò xét. Qua khe cửa, hắn thấy một chiếc màn chống muỗi treo giữa gian chính, trên chiếu trải bên dưới là hai người – Shinzaburō và O-Tsuyu – ngồi sát nhau, trông chẳng khác gì vợ chồng mới cưới. Cả hai quên hết liêm sỉ, âu yếm không rời.
O-Tsuyu dịu dàng nói:
“Shinzaburō-sama… nếu thiếp thật sự bị cha đuổi khỏi nhà, liệu ngài có thu nhận cả thiếp lẫn O-Kome về sống ở đây không?”
Shinzaburō cảm động:
“Tất nhiên rồi. Nếu nàng bị đuổi, ta lại càng hạnh phúc. Nhưng nàng là con gái duy nhất, ông ấy sẽ không làm vậy đâu. Ta chỉ sợ… sau này lại phải chia lìa như kẻ bị xẻ đôi khúc gỗ tươi, mới thật đau lòng.”
O-Tsuyu nói, mắt rớm lệ:
“Thiếp từ lâu đã xem mình là vợ ngài. Dù có bị cha phát hiện, dù có bị xử tử, lòng thiếp vẫn không thể dứt khỏi ngài. Ngài đừng bao giờ rời bỏ thiếp nhé…”
Nàng tựa đầu vào gối Shinzaburō, thỏ thẻ những lời âu yếm – thực sự là quá đỗi si mê.
Banzō nhíu mày:
“Cái cô này… nói năng ngọt lịm, chẳng khác gì giới quý tộc. Phải nhìn kỹ xem là hạng đàn bà nào mới được.”
Nghĩ vậy, hắn khẽ hé mắt nhìn rõ mặt nàng – rồi lập tức chết điếng!
“Quỷ! Là quỷ đó!!”
Hắn rú lên, mặt cắt không còn giọt máu, hoảng hốt bỏ chạy. Miệng vừa hét, chân vừa cắm đầu lao đi, định chạy thẳng đến nhà ông thầy tướng số Bakuōdō Yūsai…
7
Tại dinh thự họ Iijima, người hầu trung thành Kōsuke – sau khi nghe trọn vẹn mưu kế nhơ nhuốc của ả Kuni và Genjirō – liền trở về phòng, lòng nghĩ: “Thế là hết. Không còn cách nào khác ngoài việc giết cả đôi gian phu dâm phụ để bảo vệ chủ nhân.” Ý đã quyết, lòng trung nghĩa dâng cao, chàng thề dù có chết cũng quyết không rời khỏi phủ, quyết bảo vệ tính mạng của chủ nhân.
Từ hôm đó, Kōsuke giả vờ cáo bệnh, ở ẩn trong phòng chờ thời cơ hành động. Sáng hôm sau, chủ nhân – ông Iijima Heizaemon – trở về nhà sau phiên trực. Đang lúc nắng gắt cuối hè, ả Kuni như thường lệ đứng bên quạt mát cho ông, ra vẻ ân cần săn sóc:
“Thưa ngài, ngài có khỏe không? Tôi hằng ngày chỉ lo lắng ngài bị say nắng thôi ạ.”
Ông Iijima hỏi:
“Trong lúc ta đi vắng, có ai đến không?”
Kuni đáp:
“Dạ, ông Aikawa có ghé qua, nói muốn được yết kiến ạ. Hiện đang chờ bên ngoài.”
Iijima trầm ngâm:
“Ồ, Aikawa Shingobee à? Chắc lại đến nhờ cậy chuyện thuốc men gì đấy. Ông già ấy vẫn hậu đậu như xưa. Thôi, cho vào.”
Vừa nói dứt lời, ông Aikawa đã xồng xộc bước vào không cần mời:
“Xin thất lễ! Xin chào ngài. Lâu nay không được gặp, thật là thất lễ. Mong ngài vẫn khỏe mạnh sau những phiên trực vất vả. Trời tháng này nóng thật là gay gắt…”
Iijima mỉm cười:
“Phải, nóng thật. Còn bệnh tình của ái nữ ra sao rồi?”
Aikawa thở dài:
“Bệnh tình của con bé cũng khiến tôi lo lắng suốt. Nhưng thú thật, không có tiến triển gì. Hôm nay tôi đến gặp ngài là vì chuyện này… A, nóng quá… xin lỗi, bà Kuni lần trước khoản đãi tôi thật chu đáo, đến giờ tôi vẫn chưa có dịp cảm ơn… trời ơi, nóng thật…”
Iijima nói:
“Ông bình tĩnh đã, lát nữa sẽ có gió, trong nhà mát hơn.”
Aikawa nghiêm nghị:
“Tôi có một chuyện đặc biệt quan trọng muốn thưa với ngài. Nếu có thể, xin hãy cho lui hết người hầu cận trong phòng. Đây là chuyện tôi không tiện nói trước mặt bà Kuni.”
Iijima gật đầu:
“Được, cho mọi người lui ra cả đi.”
Khi chỉ còn lại hai người, Iijima hỏi:
“Nào, chuyện gì nghiêm trọng vậy?”
Aikawa chậm rãi:
“Chuyện liên quan đến bệnh của con gái tôi. Ngài biết đó, bệnh nó kéo dài đã lâu, tôi cũng đưa đi nhiều nơi chạy chữa nhưng không rõ nguyên nhân. Cho đến tận tối hôm qua, chính nó mới thổ lộ với tôi sự thật…”
“Tôi giận lắm, mắng rằng sao không nói sớm. Nhưng nghĩ lại, đứa nhỏ ấy từ nhỏ đã thiếu mẹ, nay mười tám tuổi, do tôi một tay nuôi dạy nên ngây thơ, thật thà – đúng là loại con mà người ta gọi là quá dại dột đến mức thành đáng thương. Xin ngài đừng cười tôi, cũng đừng khinh khi con bé.”
Iijima hỏi:
“Vậy rốt cuộc là bệnh gì?”
Aikawa đáp:
“Tôi là người cha duy nhất của nó, mong muốn sớm tìm rể để được an hưởng tuổi già. Dù không phải kẻ sùng đạo, nhưng vì con, tôi không quản ngày đêm cầu khấn thần Phật, thậm chí giữa hè vẫn dội nước lạnh lên người để cầu khấn…”
“Thế rồi hôm qua, nó nói thật… rằng căn bệnh ấy – chẳng phải thứ có thể nói với nhũ mẫu hay ai khác – là vì yêu đơn phương người ta. Mà người ấy không ai khác chính là… người hầu Kōsuke của phủ ngài.”
Iijima giật mình:
“Kōsuke?”
Aikawa gật đầu:
“Vâng, chính là người mà ngài từng khen là trung thành hiếm có, xuất thân vốn là con nhà võ thất sa cơ, nay phải đi giữ dép nhưng vẫn giữ được chí khí hiếu trung. Nhà tôi, từ chủ đến đầy tớ, đều quý mến Kōsuke. Cả cô nhũ mẫu và đầu bếp đều khen cậu ấy tốt người, hiền lành, đáng tin. Không ngờ… con gái tôi lại đem lòng yêu cậu ta thật.”
“Nó nói rằng: ‘Con chẳng yêu gì vẻ ngoài hay phong độ của Kōsuke. Điều khiến con rung động là lòng trung nghĩa. Người trung với chủ thì tất sẽ hiếu với cha mẹ. Con không muốn sau này nếu lấy một người rể giàu có mà lại bất hiếu, thì hóa ra con cũng mang tội bất hiếu với cha. Thà rằng lấy người nghèo nhưng có lòng ngay thẳng, để hai vợ chồng cùng báo đáp công ơn cha mẹ.’”
“Nghe xong, tôi cũng thấy con bé nói đúng. Mà giờ nó vì thế mà sinh bệnh, gầy gò tiều tụy. Tôi biết chuyện này thật thất lễ, nhưng xin ngài làm phúc cho tôi được xin Kōsuke về làm con rể.”
Iijima nói:
“Thế thì hay quá. Nếu ông cần thì ta sẵn lòng gả người.”
Aikawa mừng rỡ cúi đầu:
“Ngài chịu ban người? A! Thật là ơn lớn!”
Iijima tiếp lời:
“Nhưng dù sao cũng nên hỏi qua ý Kōsuke một tiếng. Chắc cậu ấy sẽ mừng lắm. Ta sẽ bảo nó trả lời ông một cách rõ ràng, chắc chắn.”
Aikawa vội đáp:
“Không cần hỏi. Chỉ cần ngài gật đầu ban cho là đủ. Kōsuke là người trung nghĩa, chỉ cần nghe lệnh của chủ thì không bao giờ trái lời.”
“Tôi năm nay đã năm mươi lăm tuổi, con bé cũng mười tám rồi. Tôi muốn sớm gả chồng cho nó để nó yên bề gia thất. Xin ngài rộng lòng thương, ban cho tôi đứa con rể này.”
Iijima gật đầu:
“Được, vậy thì ban cho. Nếu ông thấy chưa đủ rõ ràng thì có cần ta làm thủ tục ‘kim ấn’ (nghi thức cam kết chính thức) luôn không?”
Aikawa cảm động:
“Chỉ lời nói ấy của ngài đã quý hơn vàng. Xin cảm tạ! Tôi sẽ báo ngay cho con gái biết. Nó mà hay tin này, chắc mừng đến mức ăn liền năm bát cơm cũng nên, rồi khỏi bệnh cũng trong một sớm một chiều!”
“Việc tốt không nên chậm trễ. Ngày mai, sau phiên trực của ngài, xin ngài dẫn Kōsuke đến nhà tôi làm lễ đính ước. Tôi cũng muốn con bé được gặp cậu ấy một lần.”
Iijima vui vẻ:
“Vậy thì uống một chén rồi hẵng về đã.”
Aikawa mừng rỡ ra mặt, mồ hôi nhễ nhại vì nóng lẫn phấn khích. Ông vừa cáo từ vừa nói:
“Tôi muốn báo tin vui này cho con gái càng sớm càng tốt. Xin phép lui về.”
Vừa quay người, ông liền “bụp!” một cái:
“Ái da! Cú đầu vào cột rồi!”
Iijima bật cười:
“Ông hậu đậu quá! Có ai đó đi theo ông đi kìa.”
Ông Iijima cũng thấy trong lòng vui vẻ, mặt mày rạng rỡ như hoa nở.
“Gọi Kōsuke đến đây.”
Kuni thưa:
“Kōsuke đang cáo bệnh, ở trong phòng ạ.”
Iijima:
“Dù bệnh cũng được. Bảo nó ra đây một lát.”
Kuni quay sang gọi:
“O-Take, đi gọi Kōsuke một chút. Nói là có việc của ngài.”
O-Take chạy đi gọi:
“Kōsuke ơi! Ngài gọi!”
Kōsuke từ trong phòng đáp vọng ra:
“Dạ! Tôi đến ngay!”
Nhưng vì trên trán còn vết thương chưa lành, cậu rất ngại xuất hiện. Tuy nhiên, là người trung nghĩa, vừa nghe đến “ngài có việc,” liền quên mất đau đớn, lập tức ra trình diện.
Iijima nhìn thấy liền bảo:
“Kōsuke, lại đây. Mọi người khác lui ra cả đi. Không ai được vào.”
Kōsuke cúi đầu chào:
“Thưa ngài, trời hôm nay nóng quá. Tôi chỉ lo ngài vì mệt mỏi phiên trực mà sinh bệnh nên lòng luôn lo lắng.”
Iijima gật đầu:
“Nghe nói dạo này ngươi không khỏe, nằm trong phòng mãi. Nhưng hôm nay ta có chuyện cần bàn, gọi ngươi đến cũng vì việc này. Không có gì quá nghiêm trọng đâu.”
“Ngươi biết nhà Aikawa gần bờ sông rồi chứ? Ông ta có cô con gái tên O-Toku, năm nay mười tám tuổi, dung mạo hơn người, lại nổi tiếng hiếu thuận. Con bé nghe chuyện về lòng trung nghĩa của ngươi, cảm phục đến mức sinh bệnh. Giờ ông ấy muốn ngươi làm con rể – ta bảo ngươi nên nhận lời.”
Lúc Iijima nhìn kỹ Kōsuke, thấy có vết thương trên trán, liền hỏi:
“Kōsuke, vết thương đó là sao thế?”
Kōsuke cúi đầu đáp nhỏ:
“Dạ… dạ…”
Iijima nói:
“Chẳng lẽ ngươi đánh nhau sao? Đúng là đồ hỗn láo. Thân là người sắp được tiến thân mà lại để sẹo trên mặt thế kia thì còn ra thể thống gì? Nếu là một samurai thực thụ, từ nay trở đi không được bước chân trở lại cổng phủ này nữa.”
Kōsuke cúi đầu đáp:
“Thưa ngài, không phải đánh nhau. Hôm nọ khi đi làm việc, tôi có băng qua dãy nhà dài của gia đình Miyabe, chẳng ngờ ngói rơi từ mái xuống trúng ngay trán, thành ra mới bị thương như vậy. Đúng là ngói xấu, để ngài phải nhìn thấy vết thương này, thật lấy làm hổ thẹn.”
Iijima nhìn một lúc rồi lắc đầu:
“Không giống vết do ngói rơi, nhưng thôi, thế nào cũng được. Nhưng nhớ cho kỹ – tuyệt đối không được gây sự đánh nhau mà mang thương tích vào người. Ngươi tính khí ngay thẳng, nhưng đời không phải lúc nào cũng thẳng. Gặp kẻ cong queo, ngươi phải biết uốn mình mà đi đường rộng, phải biết nhẫn nhịn.”
“Chữ nhẫn là con dao đặt trên trái tim – một khi dao động, là tự rạch tim mình. Vậy nên nhẫn nhịn là gốc rễ của người biết sống. Đã đi theo phò tá chủ nhân thì thân thể này không còn là của mình, mà là của chủ. Đừng bao giờ hành động thiếu suy nghĩ. Gặp kẻ gian tà, chớ vội đối đầu mà hại mình, hại người.”
Lời răn ấy như từng mũi dao đâm thẳng vào tim, Kōsuke chỉ biết rơi nước mắt, cúi đầu thưa:
“Thưa ngài, con nghe nói ngày 4 tới ngài sẽ đi câu ở sông Nakagawa, nhưng tiểu thư vừa mất chưa bao lâu, xin ngài tạm gác chuyện ấy. Nếu lỡ có điều chẳng lành thì e không kịp trở tay.”
Iijima gật đầu:
“Nếu vậy thì ta sẽ hoãn lại. Ngươi đừng lo. Còn chuyện kia – ngươi hãy đến nhà Aikawa.”
Kōsuke ngơ ngác:
“Dạ… có việc gì cần tôi đến Aikawa ạ?”
Iijima cười:
“Không phải sai đi việc gì. Mà là để làm rể. Con gái ông ấy phải lòng ngươi, nên ta đã nhận lời gả ngươi sang đó.”
Kōsuke chết lặng:
“Ngài bảo ai… làm rể nhà Aikawa ạ?”
Iijima đáp thẳng:
“Ngươi đấy.”
Kōsuke quỳ sụp xuống:
“Tôi… tôi không thể ạ.”
Iijima nghiêm mặt:
“Đồ ngốc! Đây là cơ hội đổi đời cho ngươi đấy. Sao lại từ chối chuyện tốt lành như vậy?”
Kōsuke nghẹn ngào:
“Tôi thà suốt đời hầu hạ bên ngài, nguyện không rời nửa bước. Dẫu bất tài, tôi xin ở mãi nơi đây, sống chết bên ngài.”
Iijima lắc đầu:
“Không được. Ta đã nhận lời rồi. Thậm chí còn làm lễ kim ấn cam kết nữa.”
Kōsuke kiên quyết:
“Dù có làm lễ cam kết, tôi cũng không thể đi!”
Iijima đập bàn:
“Nếu ngươi còn cãi lời chủ, ta sẽ đuổi khỏi phủ mãi mãi!”
Kōsuke nghẹn lời:
“Nếu bị đuổi thì tôi cũng chẳng còn gì nữa. Nhưng thưa ngài… nếu chuyện trọng đại như vậy, giá mà ngài nói trước cho tôi một câu, thì dù đau tôi cũng cam chịu.”
Iijima dịu giọng:
“Được rồi, là lỗi của ta. Ta xin nhận sai, ta quỳ xuống sàn gỗ đây mà nhận lỗi – nhưng ngươi vẫn phải đi.”
Kōsuke rơi nước mắt:
“Nếu ngài đã hạ mình như vậy… tôi xin nhận, nhưng chỉ là trên danh nghĩa. Mười năm, tôi sẽ không rời phủ nửa bước.”
Iijima gằn giọng:
“Làm sao được chuyện đó! Ngày mai là lễ đính ước, đầu tháng sau làm lễ thành hôn!”
Nghe đến đó, Kōsuke tái mặt. Chàng nghĩ: Nếu ta đi, Kuni và Genjirō chắc chắn sẽ ra tay giết chủ. Chỉ còn cách… đêm nay đâm chết cả hai, rồi mổ bụng tự vẫn. Hôm nay là lần cuối được nhìn thấy mặt chủ nhân…
Kōsuke ngước nhìn chủ, nước mắt lăn dài.
Iijima tức giận:
“Sao vậy? Sao cứ làm như bị đày đi nơi xa xôi vậy? Nhà Aikawa ngay đầu phố, mỗi ngày lui tới còn được, có gì phải sợ? Ngươi là đàn ông mà yếu đuối, mít ướt thế hả?”
Kōsuke nghẹn ngào:
“Thưa ngài, con vào phủ từ mùng 5 tháng Ba, là đứa không cha không mẹ, chẳng anh em thân thích. Ngài đã thương xót mà thu nhận, cho con chỗ nương thân. Ân ấy, dẫu có chết con cũng không quên.”
“Nhưng… ngài thường sau khi uống rượu lại ngủ mê man, mà nếu không uống lại không ngủ được. Thần e rằng… lỡ có kẻ ác ra tay thì… Dù ngài có là anh hùng, nếu ngủ say cũng chẳng thể chống lại. Xin ngài, hãy cẩn thận… Con lo lắm, lo đến mức không yên được…”
“Còn thuốc của ông Fujita mới gửi đến, mong ngài dùng cách ngày một lần. Xin đừng quên.”
Iijima cảm động nhưng gắt nhẹ:
“Ngươi nói cứ như đi xa ngàn dặm. Thôi được rồi, đừng nói nữa.”